কলকাতা মেট্রো, একটি ইতিহাস

কলকাতা  মেট্রো - হাজার হাজার লোকের ভার বহনকারী কলকাতা মেট্রো, শহরের উত্তর ও দক্ষিন প্রান্তকে এক বন্ধনে আবদ্ধ করা কলকাতা মেট্রো, তিলোত্তমা মহানগরীর শোভাবর্ধনকারী কলকাতা মেট্রো...

কথাগুলো বোধহয় একটু বেশিই রোমান্টিক হয়ে গেল, তাই না? আপনাদের মধ্যে যারা নিয়মিত মেট্রোতে যাতায়াত করেন, তারা অবশ্যই জানেন মেট্রোর ভিড় কাকে বলে। ঠেলাঠেলি, মারামারি,  গোলমাল, এই সব কিছু নিয়েই হয়ত আপনাদের মেট্রোতে চড়ার অভিজ্ঞতা। প্রতিদিনের জীবনের ব্যস্ততার কথাই হয়ত মনে করিয়ে দেয় কলকাতা মেট্রো আমনাদের। আমি কোনো দোষ দিতে পারিনা আপনাদের। তবে এই মেট্রোকে নিয়ে আমার যে Fascination, আসুন তার সঙ্গে আপনাদের একটু পরিচয় করিয়ে দিই।

১৯৪৯ সাল

ভারত তখন সবেমাত্র স্বাধীন হয়েছে। যা আগে ছিল পূর্ব বাংলা (এবং পরে যা হবে বাংলাদেশ), সেই পূর্ব পাকিস্তান থেকে তখন হাজারে হাজারে, কাতারে কাতারে মানুষ ছুটে আসছে ভারতে, বিশেষ করে নিরপরাধ হিন্দুরা, যাদের ধর্মের জন্য দেশ ছাড়তে হয়েছে চোখের জলের মধ্যে দিয়ে। আর যে মহান শহর কলকাতা ছিল পরাধীন ভারতের গৌরব, তার উপর বেড়ে চলেছে জনসংখ্যার চাপ। যে শহর ভারতবর্ষকে স্বাধীন করলো, যে শহর আমাদের দিল জন গণ মন, বন্দে মাতরম, সেই শহরে তখন ভিড়ের চাপ, বিশৃঙ্খলা বেড়ে চলেছে।

তখনি তত্কালীন মুখ্যমন্ত্রী বিধানচন্দ্র রায় বুঝে  গিয়েছিলেন,যে এই ভাবে চলতে থাকলে কলকাতার উন্নতি করা তো দুরের কথা, কলকাতায় বাস করাটাই মানুষের পক্ষে কঠিন হয়ে পরবে। তাই কলকাতা শহরের প্রয়োজন আধুনিক পরিবহন  ব্যবস্থা, সময়ের সাথে সাথে যার সম্প্রসারণ ও ক্রমাগত উন্নতিসাধন বাড়তে থাকা লোকসংখ্যার চাপকে নিয়ন্ত্রনের মধ্যে রাখবে। কিন্তু তত্কালীন সরকার, বিশেষ করে কেন্দ্রীয় সরকার, এই প্রজেক্টকে কোনো রকম গুরুত্ব দেওয়ার প্রয়োজন মনে করেনি, অন্তত আমরা যেটুকু জানি তা থেকে এটা স্পষ্ট। অবশ্য তার জন্যে বোধ হয় সরকারকে দোষ দেওয়া যায়না, কারণ সদ্য স্বাধীন হওয়া দেশে তখন হাজার সমস্যা।

১৯৭২ সাল 

শহীদ ক্ষুদিরাম স্টেসন, বাইরে থেকে 

ভারত-পাকিস্তানের তৃতীয় যুদ্ধের পরে তখন পাকিস্তান পরাজিত, দ্বিখন্ডিত। সদ্য জন্ম নেওয়া বাংলাদেশ ভারতের রাজনৈতিক ও সামরিক সাফল্যের প্রমান। খান সেনার আক্রমন প্রতিহত করে বাংলাদেশের সাহসী মুক্তিবাহিনী ও ভারতের বীর সৈনিকেরা উদ্বাস্তু সমস্যা অনেকটাই মিটিয়ে দিয়েছে। এমনি সময়ে তত্কালীন ভারতের প্রধানমন্ত্রী ইন্দিরা গান্ধী উদ্বোধন করেন কলকাতা মেট্রো প্রকল্পের শিলার। কিন্তু সেই রাজনীতি! প্রায় ৬ বছর আটকে থাকে মেট্রো তৈরির কাজ। কোথায় স্টেসন হবে, কোথায় কতটা রাস্তা ভাঙ্গতে হবে, এইসব নিয়ে চলতে থাকে টানাপড়েন।

৭০ এর দশকে কলকাতার রাস্তা যে নরক হয়ে  গিয়েছিল,তা বোধহয় আর বলে দেওয়ার প্রয়োজন থাকে না. আমার মায়ের এক পিসি তখন কলকাতায় থাকতেন। যদিও তিনি কলকাতা খুব ভালো করেই চিনতেন, কিন্তু রাস্তা কোথাও ভেঙ্গে দেওয়ার কারণে, কোথাও বা ঘুরিয়ে দেওয়ার কারণে তিনিও রাস্তা ঠিক মত চিনে সহজে বাড়ি আসতে পারতেন না অনেক দিন।

১৯৮৪ সাল

১২ বছর কষ্টের পরে অবশেষে কলকাতার মানুষ পেল এমন  একটি পরিবহন ব্যবস্থা, যা দেখে সুধু ভারতের লোকজনই নয়, আসেপাসের সমস্ত দেশের লোকেরাও অবাক হয়ে গিয়েছিলেন। যদিও কলকাতা তখনও খুবই ঘিঞ্জি ছিল, কিন্তু মাটির নিচের মেট্রো ব্যবস্থা যেন জাদুকাঠির ছোয়ায় বদলে দিয়েছিল সবকিছুকে। প্রথম ট্রেন চলল Esplanade থেকে ভবানীপুর, এমং কিছু দিনের মধ্যেই তা সম্প্রসারিত হলো শ্যামবাজার পর্যন্ত।

BBC এর একটি সমীক্ষাতে তখন বলা হয়েছিল যে কলকাতা মেট্রো হলো বিশ্বের সবথেকে উন্নত পাতাল রেল ব্যবস্থা। আজ এটা হয়ত বিশ্বাস করতেই কষ্ট হয়। সাংহাই কিম্বা লন্ডন টিউবের কথা বাদ দিন, ঘরের কাছের দিল্লি মেট্রোর তুলনায় কলকাতা মেট্রো আজ নিস্প্রভ।

যাই হোক, আরো ১০ বছর কেটে গেল, তকন দমদম এবং বেলগাছিয়া সংযোজিত হলো মেট্রোর  সঙ্গে।  যদিও আগেই দমদম ও বেলগাছিয়ার কাজ হয়ে গিয়ে ছিল, কিন্তু তা মূল লাইনের সঙ্গে জোরে দেওয়া হইনি, এবং সুধু মাত্র বেলগাছিয়া থেকে দমদম, এই ২.১৫ কিমি রাস্তাতেই রেল চলত।  কিন্তু ১৯৯৪ সালে এই বিচ্ছিন্ন লাইনটি যোগ দিল মূল মেট্রো প্রকল্পের সঙ্গে, যখন বেলগাছিয়া আর শ্যামবাজারের মধ্যে প্রথম ট্রেন চলল।

একটি বিষয় মনে রাখার মত। সবাই বলেন, যে নতুন মেট্রো ব্যবস্থা কলকাতা শহরের বাসিন্দাদেরও মনে পরিবর্তন আনে।  যেখানে মাটির উপরে সেই  যানজট, বিশৃঙ্খলা, ভিড় যেমন থাকার তেমনি ছিল, মাটির নিচে নামলেই যেন প্রবেশ করা যেত এক অন্য  জগতে। লোকেরা সুবিন্যস্তভাবে যাতায়াত করছে, নির্ধিস্ত সময়ে  ট্রেন থেকে নামছে, কোনো রকম আবর্জনা কথাও ফেলা হচ্ছে না, এই সবের জন্য অনেকেই বলেন যে মেট্রো ব্যবস্থা যেন এক টুকরো ইউরোপকে এনে বসিয়ে দিয়েছে এশিয়ার বুকে।

আরো ছোটখাটো অনেক সমস্যা মিটিয়ে শেষ পর্যন্ত দমদম থেকে টালিগঞ্জ পর্যন্ত মেট্রো ব্যবস্থা বাড়িয়ে দেওয়া হলো, সেপ্টেম্বর ২৭ (১৯৯৫) থেকে।

এখানেই কাজ থেমে থাকেনি। টালিগঞ্জের দক্ষিনে আরো সম্প্রসারণের কাজ চলতে থাকে। প্রথমে টালিগঞ্জ (মহানায়ক উত্তম কুমার) স্টেসন থেকে কবি নজরুল (গড়িয়া বাজার) পর্যন্ত, ২০০৯ সালে। এবং তার পরে কবি নজরুল থেকে কবি সুভাষ (নিউ গড়িয়া) পর্যন্ত, ২০১০ সালে।

একই সঙ্গে উত্তরে দমদম থেকে নোয়াপাড়া পর্যন্ত মেট্রো লাইন বাড়িয়ে দেওয়া হলো ২০১৩ সালে। এই নোয়াপাড়া স্টেসন বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এখানেই ভবিষ্যতে মেট্রোর প্রথম লাইনের সঙ্গে চতুর্থ লাইনের যোগাযোগ ঘটবে, যা বারাসাতকে যোগ করবে মূল কলকাতার সঙ্গে। নোয়াপাড়া স্টেসন হলো কলকাতা মেট্রোর সবথেকে বড় ও অত্যাধুনিক স্টেসন, যদিও এখনো পর্যন্ত এখানে সব ট্রেন ঢোকে না।

কলকাতা মেট্রোর ভবিষ্যত

মেট্রোর উত্তরে সম্প্রসারণের কাজ এখনো চলছে। অন্য পাঁচটি লাইন তো বটেই, এমনকি আমাদের সাধের উত্তর-দক্ষিন মেট্রোও আরো বাড়বে। এর পরে নোয়াপাড়া থেকে বরানগর পর্যন্ত সম্প্রসারণ হবে, যেখান থেকে আবার দক্ষিনেশ্বর পর্যন্ত আবার সম্প্রসারণ হবে।  বরানগর স্টেসনে কলকাতা মেট্রোর পঞ্চম লাইন (বারাকপুর লাইন) যুক্ত হবে উত্তর-দক্ষিন মেট্রোর সঙ্গে।

কলকাতা মেট্রো, সম্পূর্ণ প্রকল্প (ফেজ ১) 

অন্যদিকে পূর্ব-পশ্চিম মেট্রো (East-West Corridore) যুক্ত করবে সল্ট লেক সেক্টর ৫ কে, পশ্চিমে হাওড়া ময়দানের সঙ্গে, যা হবে এশিয়া মহাদেশের প্রথম নদীর নিচে দিয়ে যাওয়া মেট্রো লাইন। কাজ এখন দ্রুত গতিতে এগোচ্ছে। কিন্তু তা সত্তেও রাজনৈতিক কারণে তা নানা জায়গায় বাধা পাচ্ছে। যদিও কয়েকদিন আগের হাইকোর্টের অর্ডার অনুসারে কাজ সম্পূর্ণ করতে কোনো বাধা নেই।

এখনকার প্ল্যান অনুসারে মূল মেট্রোর সঙ্গে East-West Corridore যুক্ত হবে সেন্ট্রাল স্টেসনে, যেখান থেকে আমরা গাড়ি চেঞ্জ করতে পারব। অন্যদিকে মেট্রোর তৃতীয় লাইনের কাজ চলছে একই সঙ্গে, যা Esplanade কে দুক্ত করবে কলকাতার দক্ষিনে অবস্থিত জোকার সঙ্গে।

সবশেষে থাকছে ষষ্ঠ লাইনের প্ল্যান, যা নিউ গড়িয়া অর্থাত কবি সুভাষকে কলকাতা আন্তর্জাতিক বিমান বন্দরের সঙ্গে যুক্ত করবে, নতুন জয় হিন্দ থেসনের মাধ্যমে। এটিই হবে কলকাতা মেট্রোর সবথেকে বড় লাইন, প্রায় ৩২ কিলিমিটার দৈর্ঘের।

শেষ কথা 

কলকাতা মেট্রো প্রকল্পগুলি সম্পূর্ণ হয়ে যাওয়ার পর মানুষের পক্ষে এখানে থাকা অনেক সুবিধার ও আরামের হয়ে যাবে। এবং খুব তাড়াতাড়িই বাকি কাজ সম্পূর্ণ করা সম্ভব, কিন্তু রাজ্য সরকারের রাজনীতির ও কেন্দ্রীয় সরকারের ঔদাসীন্যের ফলে সময়টা বেড়ে চলেছে।  তাই আমাদের উচিত বিশেষ করে রাজ্য সরকারকে চাপ দেওয়া এই সমস্ত কাজ কমপ্লিট করার জন্য।

২০১১ থেকে ক্ষমতায় আসার পর থেকে প্রায় কিছুই করেনি আমাদের নতুন রাজ্য সরকার, যদি সত্যি বলতে হয়।  আসা করা যায় যে মাননীয় প্রধানমন্ত্রী শ্রী নরেন্দ্র মোদী আসার পর থেকে যে কর্মযজ্ঞ শুরু হয়েছে দেশে, তার কল্যানে অন্তত কিছুটা তাড়াতাড়ি এই কাজটিও সম্পূর্ণ হবে।

কলকাতা মেট্রো আমার কাছে কোনো সাধারণ কিছু নয়, তা হচ্ছে একটি স্বপ্ন যা আমরা সত্যি হতে দেখেছি। তা হচ্ছে মহানগরী কলকাতার সাফল্যের কাহিনী, প্রতিদিন চলতে থাকা প্রতিটি কলকাতাবাসীর সংগ্রামের, ত্যাগের, সহিষ্ণুতার গল্প। তাই আসুন, যাত্রী হিসেবে আমরা যতটা সম্ভব সুশৃঙ্খল, সন্দর ও পরিচ্ছন্ন রাখি আমাদের সাধের মেট্রোকে।  

Navigating Kolkata: the Kolkata Circular Railway

Kolkata is the third largest metropolitan in South Asia, and the 13th largest urban agglomeration in the entire world. And thankfully, the city has always topped the charts (in India, at least) when it comes to public transport facilities. Indeed, there's the Kolkata Metro, the famous Ground Rail Transit or Tramway (whatever you call it), a growing fleet of public buses and of course those hand-rickshaws that, instead of being eliminated gradually in favour of bringing in more humanitarian solutions, are being celebrated as the unofficial mascots of the city sometimes...

Of course, I'm being critical of the city, and for good reasons. More than 15 million people live here, and we're supposed to turn to better and more efficient solutions, yet the lethargy of the State Government, paired with negligence from the centre, has done much to ruin the transit systems here.

The transit system of Kolkata needs a major overhaul, with the introduction of new metro lines (E-W will finally get completed, thank the High Court for that!), sophistication of the existing Tram transit and its gradual development into the LRTS (Light Rail Transit System) that we all have been waiting for, the Kolkata Monorail and so on. But even now, there's ample transit options that you can avail, thanks to old-but-still-functioning systems like the KCR.

What's this thing called Kolkata Circular Railway?

Well, for non-Calcuttans (and some Calcuttans, even!) an intro is needed. Basically, it's self-explanatory, it's a railway line that circumscribes the whole city of Kolkata, starting from Dum Dum Junction in the north, passing through the western stations like Eden Gardens, Princep Ghat and Majherhat etc, turning back east through Tollygangue and finally heading back to Dum Dum Jn. thorough Bidhannagar (Salt Lake City).

The adjoining map shows the merit of the network, thanks to its versatile reach. And when you pair it with the Kolkata Metro, things get even better. But while the network is impeccable, the entire system is falling apart because of one principal reason - negligence.

Smart Transit, a term I found myself coining a couple of days back, is what I use to refer to the practice of using Android apps such as Google Maps and those nifty Wheelz apps for navigating any region. And when I first started using Google Maps a bit more seriously (other than just wowing my friends), I immediately saw that the KCR is more than a relic of old ages.

At least, till the metro network of 6 lines is completed or the E-W metro gets running, we can avail the efficient transportation provided by the circular railway.

The Circular Railway Network 

Down below we have the complete network of the KCR. This should be self-explanatory, but only to those of us who're pretty familiar with the city. As for everyone else, Google Maps lists all the trains on this network, so be sure to use it.

The Kolkata Circular Railway network, with Line 1 (N-S) of Kolkata Metro
and Line 2 (E-W, under construction) displayed.
(Credits: UrbanRail.Net) 

Most important stations on this network, in my opinion at least, are the following:

1. Dum Dum Jn: Certainly the busiest of the Kolkata metro stations, here we find the intersection between the two networks. Dum Dum also acts as the gateway to Kolkata, and connects the KSR (Kolkata Suburban Railway) network to Sealdah. Therefore, it's quite possibly the most important station out there.

In addition, the space in front of the Dum Dum metro station houses a busy bus stop. You can get all types of non-rail transit options here, including the autorickshaws, buses, taxis etc.

2. Bag Bazar: This station is important because of two important reasons. It's quite close to the Shyambazar 5 point terminus, which is one of the most important transit points in Kolkata. Besides, it's also near the Bag Bazar tram depot, from where you can avail Kolkata's famous tram network.

3. Eden Garden: Situated just adjacent to Babughat bus terminus. You can get buses to all parts of Kolkata (and beyond) from here. Long distance buses, to Puri, Digha, Deoghar etc. are also available here. Basically, the Babughat bus terminus, circling a beautifully crafted statue of Rishi Bankim Chandra Chatterjee (one of India's two national writers), is one of the most important transit hubs in West Kolkata.

4. Tollygangue: The initial of the Kolkata metro was from Dum Dum in the north to Tollygangue in the south, interconnecting the two extremities of the metropolis, and serving as a faster alternative transit option intersecting the KCR. Well, thankfully the metro has extended beyond Tollygangue today, covering an additional 10 km to the south, but the importace of Tollygangue hasn't reduced. Other than Dum Dum, this is the only station where you can switch between the circular rail and the metro, at Rabindra Sarovar station close to KCR's Tollygangue halt.

Now, it's important to remember that the KCR bypasses the Sealdah station, through the Gurudas Banerjee halt, and reaches Dum Dum once again.

Also, do note that the KCR network has now been extended from Dum Dum Jn. to Dum Dum Airport, which is a 3.8 KM stretch as Wikipedia mentions. Additional stations that have been added to the network are:

1. Dum Dum Cantonment (situated close to Nagerbazar and Gorabazar, in central Dum Dum)

2. Jessore Road (North Dum Dum)

3. Biman Bandar (near the Kolkata International Airport)

Other reasons to board the train: reliving and relishing old Kolkata 

Great view of the Ganges: Together with the decent transit system that KCR contributes to, the network has a unique charm of its own. If you intend to get a gorgeous view of the Ganga from a moving locomotive, the Circular Rail is your tool of trade.

The Princep Memorial

Also, the line runs beneath the eastern ends of both the first and second Hoogly bridges. Especially at Princep Ghat, the view is superb.

Tourism: If you intend to take a leisurely trip through some of the beautiful and green areas Kolkata has to offer, the circular rail is the best option. It runs along the Renovated Ganga Riverfront, an undertaking by the State Government, which is the second of its kind in India (after the Sabarmati riverfront in Gujarat).

The train also moves parallel to the Millenium Parks of Kolkata, which are spectacular places to visit.

The Princep Ghat is another great destination, for locals and tourists alike. The famous James Princep Memorial is situated adjacent to the Princep Ghat station, and the riverfront is just beyond exquisite here. In addition, you get a spectacular view of the Vidyasagar Setu. Sunsets are especially beautiful here, and ferry rides are available.

Charms of old Kolkata: After reaching Bag Bazar, the network runs along the eastern bank of the Ganga, traversing through some of the oldest areas in Kolkata. Be ready to take out your camera as soon as the train reaches the bank of the Ganga.

Bathing in the Ganges: In addition, Kolkata's ghats are situated just along the network, so if you intend to enjoy the river from close, or feel religious and decide to cleanse your sins by touching it/bathing, this is the network to avail.

Problems with the network 

Now, there are some obvious problems with the network, most of which emerge from lack of planning, overcrowding and negligence on the part of the government. I highlight some of them here, which are especially serious:

1. Slow speed: The trains move very slowly, and sometimes come to a total halt all of a sudden, for a crossing. These times are just horrible. One of the primary reasons behind this is, the areas on the two sides of the line are densely populated, housing many dirty slums. Indeed, the northwestern portion of the network can show you some horrible nightmares - extreme poverty, unclean housing and overpopulation (especially from neighbouring states like Bihar and Jharkhand) being some of them.

2. Lack of maintenance: Yeah, both the central and the state governments are totally unconcerned, and I may add Cynical, concerning the development of this network. The trains are modern (10-years old, but that's modern in Indian standards) though, but the tracks are practically crying for some maintenance. Usually there's no danger involved, because the train moves really slowly in these regions, but it's disheartening to see weeds growing out of the railtracks, right?

Dum Dum Cantonment station, North Kolkata

3. Infrequent trains: There can be non-metro MRTS, Chennai MRTS being an example. But the Indian Railway isn't using the KCR as a MRTS. More frequent trains, dedicated apps, ticket booking systems etc are a necessity. Also, compared to the far more modern Kolkata Metro, KCR is way more unreliable.

I have some solutions in mind, but let's leave that to the experts.

Final words 

With proper attention and some immediate investment, the KCR can become an immensely powerful means of transportation in the City of Joy. Coupled with the greater Kolkata Suburban Railway and the Metro network (even more after the E-W corridore is completed), the old KCR network can be turned into a non-metro MRTS solution, that can relieve the city of much of its transport burden. By providing a fast, reliable and alternative route that circumscribes the entire city, KCR can also generate much revenue, while solving the problem of overcrowding at the same time.

Image Credits: UrbanRail.Net, Skyscrapper City, Wikimedia.

Let's hope for the best, of course. 

Attention Kolkata: Why morning walking is the need of the hour

The infamously crowded Dum Dum Road, North Kolkata.
Yet, it's almost magical to see it this empty!

Even until a few months ago, I was among those who incessantly complain that Kolkata is an immensely populated and polluted city, an unplanned mess that is getting more and more unfit for living with the passage of time. So many people already live here, and more heads are turning up every day! Old houses are getting dazed in no time, and new apartment-type high-rises are taking their places, cramming more people in the city. And this also inadvertently leads to more pollution.

Yet, as Calcuttans, we have to live here. And the challenge for us is to adapt to these changing circumstances, while trying our best to come up with efficient solutions to handle the increasing burden on the city, such as more expansion along the planned north-eastern region (Rajarhat-Gopalpur) and an increasingly efficient and comfortable public transit system constituted by metros, light rails, BRTS and so on.

But then again, those are long term goals, right? What can we do immediately, to live happier and healthier? Well, one answer is to go for a daily morning walk routine.

Why morning walks? 

Morning walking is good for health, this has achieved the status of a sort of universal Fatwa, thanks to our friendly neighbourhood doctors and health-experts. And be it Kolkata or Mumbai or some remote village in central India, you can always find a few people who don't mind getting up early in the morning, and then get walking without much fuss.

It is true that morning walking is beneficial for everyone, no matter where you live, but I believe, in a fast-growing and polluted metropolis like Kolkata, it is more necessary than in most other regions. From around 7:00 in the morning, the daily transport drama starts in the life of Kolkata, when we can see the roads and highways getting crammed with more and more  people on a myriad variety of locomotives. Smoke, dust and sweat, and just SO MANY people make the scene horrible. How can anyone have a decent walk by then?

Yet, when I took to morning walking about a month ago, I discovered something splendid. IN the early hours of morning, the streets remain almost uncannily free of traffic. You can meet some other walkers (not the ones in The Walking Dead, mind you!), some with dogs, who've braved the chill of the winter morn to enjoy the pollution-free roads for a while. And indeed, that's when Kolkata regains her forgotten beauty.

An ordinary goli, a dirty blind-end. Yet, the magic
of sun's golden rays make it magical

When you don't have to turn a thousand times before crossing a street, one can naturally walk more relaxed. I always plug in my headset and listen to a podcast or two, or something the FM channels, while walking. Because it's almost certain that I won't be run down by some madly driven car at 5:30 AM in the morning, as long as I walk along the pedestrian zone anyway.

The sweet, sweet charm of the city 

As the golden rays of the early-rising sun bath the tall buildings and highways, birds flock together to sing a song or two. That's when Kolkata turns into a magical place, unlike anything you may have yet experienced. What's puzzling is, how the roads can get so lovely and alien, just because there's not a crowd in sight.

Sometimes I take a shot of two, with my phone, and later I relive those moments of ecstasy and serene splendour. In fact, all the photos coupled with this post were taken by me on my Android, and not some fancy dSLR. If you're a photography enthusiast, you can definitely see how beautiful the tones are, especially when an amateur like me is taking the shots anyway. This is why I am a big fan of morning walking.

Optimizing the process: grab these apps 

Socrates, one of my heroes, believed that man can always improve himself by understanding himself better, that is, by collecting more data on himself. If you've a weighing machine at home (you can grab one from Flipkart or Snapdeal for around Rs. 700, if you don't), it's especially helpful to record your weight each day. Now, I will be getting a bit tech-savvy here, so just ignore this column if you're not into tech.

So, I use a couple of apps to augment the process, the foremost of which is Google Fit. If you haven't already, you should download it from the Play Store for free. The beauty of this app is that, it runs in the background and still manages to count the approximate number of steps you take, and measure your active time. Set a daily goal (mine is 40 minutes), and you're good to go. It also records your weight, and can be paired with additional hardware trackers.

Download Google Fit: http://goo.gl/Ern3j4

Now, if you're a bit more serious, My Tracks can be a decent companion for your walks. It records your track on Google Maps, with the help of GPS, WiFi and mobile data, and spices it up with accurate measurement of distances covered, your walking speed, elevation, and even the calories you burn (approximately, of course). Be warned though, it consumes a lot of juice.

Download My Tracks: http://goo.gl/mF5EPh

Now, for music I guess the taste varies. I listen to podcasts usually, while walking, on serious topics such as science, philosophy and technology. For pure music enthusiasts, if the native FM channels don't serve your needs (I don't like them much, I admit), be sure to install Google Play Music if the native music app doesn't satisfy you. Other than gapless audio, it can be used to easily create playlists and sync them across your devices. And shuffling a nicely curated playlist can do wonders for music-fans.

Download Google Play Music: http://goo.gl/cZHBft

Obviously, this isn't a tech post, and I could just go on and on, about such apps. So, it's better to shut up here, and return to the topic.

Timing 

Gorabazar Lake, also called Durga Pukur

Yeah, this is important. Some people just wake up at 5:30, grab a cup of tea, skim through the daily news, watch some meditation session with Baba Ramdev and so on, and manage to get out NOT BEFORE 7:00. The roads are already crowded by then, with sellers and shoppers of all varieties. So, as a morning walker, it's important to avoid meeting the early shoppers.

To do that, it's important that you wake up at around 5:00 AM, and follow a set of activities before getting out. A checklist can be of immense help to get you started, because the brain automatically adapts itself to it after a few days. As for me, I just wake up at 5:00, immediately fill the tea pot up with water, and start the burner. Brushing follows next, and by the time I finish, the water is heated up. After helping myself to a cup, I leave it on the table for cooling, and hop on to my tracksuit and socks. And finally, after emptying the cup, I plug in my headset, put on my shoes and get out at around 5:15 AM.

Also, it's important to go to bed early, if you're to get up at 5:00 AM everyday. So, a regular sleep routine is important. Alarms can get your started, of course.

Summing it up... 

Well, you get the gist by now. The magic, of the early hours, turns even otherwise ordinary and familiar streets into things of alien beauty. The freshness of the air you breath in, coupled with a relaxed pace of walking (without a car chasing you, of course) is just golden. And as an added benefit, you get healthier, if that's not the primary incentive here. :)

So, fellow Calcuttans, it's time to put on the shoe, and get walking! And yeah, healthy Calcuttans can make a healthy Calcutta. 

Service review: Dominos Pizza delivery in Kolkata

Winter has come to Kolkata (hopefully), and not everyone likes those fleshy vegetables every other day, no matter how green and fresh they appear to be. As such, I frequently take to ordering food from my neighbourhood (over telephone, usually), to save my mother the trouble of cooking for the night. And today, I decided to give the Dominos Pizza India app a shot, to see how the City of Joy is catching up as a smartcity against the likes of its cousins like Delhi, Bangalore and Mumbai.

Basically, I wanted to see how automated and smooth can the services get, and how much can we actually receive with the use of nothing other than an Android. The experience was... moderately well.

As you guys know, eBay, Flipkart, Snapdeal etc all provide doorstep delivery services (CoD, thankfully for us) here in Kolkata, and around. But this was my first time ordering food with android. And it shows me one thing - Kolkata is really catching up with the rest of the modern world.

The terribly inconvenient official app

So, while watching TV (an episode of The Originals) today, I saw an advertisement for Food Panda, a much hyped smart-service featuring doorstep delivery. Naturally, I got curious and downloaded the app. First I saw the reviews by users, complaining that not many restaurants are being shown available for their areas, and such. However, I downloaded it to test it myself.

Gorabazar, Dum Dum, my area, showed me a handful of restaurants. And I decided to order 2 pizzas online on Dominos. However, that's when I got my first hiccup.

Food Panda's app simply took me to the online UI of Domino's, and I had to re-enter my location there. I didn't find Golpark, Gorabazar etc in the locations' list, and thought of giving Ramgarh a shot. Ramgarh is just adjacent to Gorabazar here in North Kolkata, just by the side of the famous Clive House (residence of Lord Clive). However, after my order was placed, I was contacted by Domino's contact person for confirmation of my order, and they told me that the order has reached Ramgarh (Garia) instead! Totally on the southern extremity of the city!

Anyway, the guy was friendly and I got my order cancelled. Next I downloaded Domino's Pizza India app, from Play Store (here: http://goo.gl/MjhTZH ). Although this app is shown as Official, the interface is primitive and terribly unofficial, I must say. Anyway, I was asked to enter my mobile number, and an SMS with the 4 digit passcode reached me immediately.

Yeah. this area is called Ramgarh too...

Logging in was smooth, but the real pain was to find my nearest Domino's store. Naturally, as you might have guessed, there's no facility to auto-locate the closest one using GPS or somethimg, and I had to manually select the city (!), the locality (Dum Dum Road) and the sublocality. Dum Dum Road showed me around 7 pizza outlets, and I had to manually search for each outlet's location (such as Dr. MN Saha road, Rani Devendra Bala Road etc) on Google Maps to find the closest one! Really painstaking and inconvenient, it was. Finally, I discovered that the Dr. MN Saha outlet is the closest to my place, and placed my order.

Here, I must admit that the app is truly horrible! My phone, with 2 GB of RAM and quad-core qualcomm processor, crashed when using it, around 4 times! And not even the highest end games do that often on my phone.

Delivery 

The app is really, really primitive,
and needs immediate attention

A call came, next, and a lady from the outlet cleared my order immediately. Delivery was smooth, to be honest, and it arrived within 20 minutes. The app itself offers quite a bit of customizablity so far as your pizza is concerned, and I happened to experiment with them a bit.



The package was smoking hot when delivered, and I really happen to admire the manners of the folks.

Conclusion 

Kolkata, like its first-world counterparts, is turning smart. The WB government may be quite possibly the most inefficient one in India, but private companies are quite competitive here, as they are everywhere else. But the problem that remains is the average Calcuttan's lack of familiarity with these hi-tech facilities. Ordering a pizza online is indeed very hi-tech to him, but I'm certain that this will change with the generational shift.